及未来能否合作，甚至希望你成为他们在对抗马士英、阮大铖或整合江南力量时的外援。
李岩与周文柏交换了一个眼神。这正是徐光启信中预警的情况，利益与风险并存。
朱炎沉吟片刻，缓缓道：“沈先生及江南诸位高义，朱某心领。抗虏乃天下共责，信宁自当戮力向前，亦愿与天下所有抗虏志士携手。然朱某身为明臣，只知守土御侮，安抚百姓。至于志在何方……但使虏骑一日未退，朱某之志，便只在收复河山，别无他想。”
他这话说得滴水不漏，承认抗虏共同责任，表示愿意合作，但对自己政治野心避而不谈，将信宁定位为纯粹的“抗虏力量”，避免直接卷入南都皇位之争的敏感话题。
“至于互为犄角……”朱炎继续道，“若江南王师有意北渡击虏，信宁愿为呼应，牵制虏之东线。物资之谊，若能惠及前线将士，朱某代三军谢过，亦必以市价相易，或以上产抵扣，绝不白取。然信宁军政，皆由监国府一体运筹，恐难直接受江南调遣，此节，还望先生及贵友体谅。”
合作可以，支援欢迎（最好是有偿的），但想指挥或深度干涉信宁内政，免谈。这就是朱炎划下的底线。
沈廷扬眼中闪过一丝了然，并无多少失望，反而似乎早有预料。他笑道：“国公坦诚，晚生佩服。江南诸友，亦是拳拳报国之心，断无掣肘之意。物资互通有无，共抗强虏，便是最好。具体事宜，或可徐徐图之。”他显然不指望一次接触就能达成深度盟约，此番前来，建立联系、传递信号、试探态度，目的已然达到。
又闲聊片刻江南风物、北地战局，沈廷扬便识趣地起身告辞。朱炎令周文柏好生安置，并备了些信阳特产作为回礼。
送走客人，李岩低声道：“国公应对得当，不卑不亢，既未拒人千里，亦未授人以柄。观此人之意，其背后势力，似更看重我信宁之实力与潜力，欲为长远投资，或预留一条后路。”
朱炎点点头：“江南并非铁板一块，聪明人总想多押注。他们给钱粮，我们接着，壮大自身。他们想借势，我们也可以借他们的势，至少在舆论和物资上打开缺口。但核心一条，信宁之事，必须我们自己说了算。”
正说着，门外亲卫急报：东线孙崇德有紧急军情送至！
朱炎展开一看，眉头顿时紧锁。多铎在得知淮西出现“义兵”袭扰后，非但没有如预想般分兵回援，反而加大了对湖口的攻击力度，似乎想趁信宁注意力稍有分散之际，一举拿下这个眼中钉！湖口防线，
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