长江的涛声似乎也带上了几分肃杀，但江防线上却出现了自对峙以来难得的相对平静。多铎在九江大营舔舐伤口，整补兵马，虽有小股游骑侦测，却再无大规模进攻的迹象。南京派出的那支“巡江”水师，磨磨蹭蹭抵达安庆后便逡巡不前，每日里只是例行巡航，与信宁水师的巡逻船队在江心相遇时，双方甚至默契地保持距离，互不干扰——底层军卒和将领，对于同室操戈并无兴趣，尤其在对岸是能硬撼八旗的强军时。
然而，表面的平静之下，力量的消长与局势的演变，正以远超战场厮杀的速度进行着。
湖口大营，中军侧帐被临时改造成了“舆情参赞室”。室内三面墙壁挂满了各种地图：大明两京十三省总图、湖广江西详图、东南沿海及南洋略图，甚至还有一幅根据传教士资料和商人见闻绘制的粗略世界地图。地图上插着不同颜色的小旗，标注着各方势力范围、兵力部署、资源产地以及……暗线联络点。
朱炎站在地图前，身后是周文柏、李岩，以及刚刚从信阳赶来汇报的“察探司”负责人猴子。几人正对着江南区域密集的标记进行研判。
“……截至八月底，通过沈家和其他三条隐秘渠道，共收到苏、松、常、嘉、湖五府十七家商号、士绅‘捐助’的‘义饷’。”猴子指着地图上苏州、松江等地的标记，低声汇报，“计有白银四万三千余两，粮食两千七百石（部分折银），上等棉布八百匹，生铁六千斤，硝石八百斤。另有三位海商承诺，可代为采买南洋硫磺、锡料，并利用自家船只，在‘正常贸易’掩护下，将部分物资转运至舟山或厦门，由郑将军的人接手。”
周文柏飞快地拨弄着算盘，眼中闪着光：“这些钱粮物资，虽不足以支撑大军长期作战，但用于奖励有功、抚恤伤亡、添购紧缺物料，却是雪中送炭。更重要的是，这是一个明确的信号——江南并非铁板一块，人心在我。”
李岩则更关注其政治意义：“此例一开，仿效者必众。然则必须谨慎，接收需绝对隐秘，账目需清晰独立，用途需明白正当。既要让捐助者知其物有所用，又不可留下任何把柄予南京朝廷或清廷口实。建议设立‘靖难抚恤专项’，专款专用，由国公直领，王瑾协理账目，定期向主要捐助者密报大概用途。”
朱炎颔首：“就按宾白（李岩表字）所言办理。此事关乎人心向背，亦关乎信宁信誉，务必稳妥。”他转向猴子，“南京朝堂近日有何新动向？”
“吵得更厉害了。”猴子嘴角微撇，“马士英‘巡江’之策，
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