甘父将警告信交给王猛，看着他快步走向货栈后院的信鸽笼。月光下，信鸽的羽毛泛着灰白的光。王猛将细小的信筒绑在鸽腿上，抬手一扬，鸽子扑棱棱飞起，很快消失在西北方向的夜空中——那是回长安的方向。甘父站在原地，久久未动。他怀中的“平准”半两钱已经恢复了冰凉，但那种被无形之物窥视的感觉，却始终没有散去。他转身，望向仓库深处那批藏匿的汉军兵器，手指无意识地摩挲着刀柄。楼兰的夜，静得可怕，静得能听见沙漠深处，那若有若无的、仿佛大地心跳的沉闷回响。
十日后，长安，未央宫前殿。
晨钟的余韵还在宫墙间回荡，金章已经站在了殿外的玉阶下。她穿着大行令的深色朝服，腰间佩着博望侯的金印紫绶，头戴进贤冠，冠缨在晨风中微微飘动。初冬的寒气从青石地面渗上来，透过厚实的官靴底，让脚底有些发凉。她深吸一口气，空气中混合着宫墙内松柏的冷香、远处庑廊下炭火盆的烟味，以及一种属于权力中心的、紧绷而压抑的气息。
殿内已经传来隐约的争论声，像一群被困在笼中的蜂，嗡嗡作响。
“侯爷。”身后传来熟悉的声音。
金章回头，看见桑弘羊正快步走来。这位年轻的治粟都尉今日也穿着正式的朝服，脸色略显苍白，眼下有淡淡的青影，显然昨夜又熬了通宵。但他的眼睛很亮，像两颗被反复擦拭过的黑曜石，闪烁着锐利而专注的光。
“桑都尉。”金章微微颔首。
两人并肩而立，目光短暂交汇。桑弘羊压低声音：“昨夜收到楼兰的飞鸽传书了？”
“收到了。”金章的声音平静无波，“甘父已与楼兰王达成协议，但……他察觉到了‘异常’。祭坛之事，恐非虚言。”
桑弘羊的眉头皱了起来：“匈奴使者突然出现，是巧合还是……”
“现在还说不清。”金章望向殿门，“但今日，我们必须先过眼前这一关。”
殿门在此时缓缓打开。宦官尖细的嗓音穿透晨雾：“陛下有旨，宣众臣入殿议事——”
殿内。
汉武帝刘彻高踞御座之上。他今日未穿冕服，只着一身玄色常服，但那股君临天下的威压，却比任何华服都更令人窒息。他斜靠在凭几上，一手支颐，目光从殿中众臣脸上一一扫过，像鹰隼在审视自己的领地。御座两侧，铜铸的仙鹤香炉吐出袅袅青烟，龙涎香的浓郁气味弥漫在整个大殿，却压不住空气中那股剑拔弩张的紧张。
金章与桑弘羊按品
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