入大乱。后秦与夏国、仇池氐也陷入混战之中。8 月，东晋太尉刘裕抓住时机，发起第二次北伐，并顺利攻克洛阳。
417 年 2 月，西凉公李暠去世，其子李歆继位。3 月，东晋军队挺进潼关，与后秦军展开激战并将其击败。北凉沮渠率领三万大军进攻西凉，却遭遇惨败。8 月，东晋军队乘胜追击，攻克长安，姚泓出城投降，后秦宣告灭亡。11 月，留守建康的刘穆之去世，刘裕不得不返回建康，留下其子等人驻守长安。
418 年，夏国大军南下，直逼渭水流域。11 月，晋军内部将领发生内讧，关中地区局势大乱。夏国军队趁机攻陷长安，成功吞并关中地区。北凉沮渠再次进攻西凉，依然未能成功。夏国赫连勃勃在长安称帝，巩固统治。12 月，东晋刘裕为进一步掌控局势，杀害东晋安帝司马德宗，改立恭帝司***。
419 年，东晋太尉刘裕权势日盛，进封宋王，距离称帝仅一步之遥。
420 年 6 月，东晋恭帝司***被迫退位，刘裕顺势称帝，史称宋武帝，刘宋帝国正式建立，东晋宣告灭亡，南方由此进入南朝时代。在西北，北凉沮渠蒙逊进攻西凉，杀死李歆，攻陷酒泉，李恂继位。
421 年，北凉军队再接再厉，攻陷敦煌，李恂自杀，西凉彻底灭亡。刘宋帝刘裕为绝后患，派人闷死了晋恭帝司***。
422 年，刘宋武帝刘裕去世，少帝刘义符继位。11 月，北魏帝拓跋嗣趁机进攻刘宋帝国，第一次南北大战爆发，南北双方正式拉开了大规模军事对抗的序幕。
423 年，北魏为抵御北方游牧民族，开始在首都平城北方修建长城。4 月，双方在虎牢展开激烈战役，北魏军队猛攻之下，成功攻克虎牢。北魏顺势攻陷刘宋司、兖、豫三州。11 月，北魏帝拓跋嗣去世，太子拓跋焘继位，是为太武帝，他尊崇道士寇谦之，试图以宗教巩固统治。
425 年 5 月，刘宋发生政变，皇帝刘义符被废杀。8 月，刘义隆被改立为帝，是为宋文帝。夏国方面，帝赫连勃勃去世，其子赫连昌继位。与此同时，柔然大举进攻北魏，但被北魏成功击退。10 月，北魏分兵五路讨伐柔然，北魏对柔然的战略反攻正式拉开帷幕。
426 年 2 月，谢晦试图反抗刘宋中央政权，最终失败被杀。西秦、北凉、夏国之间继续混战。10 月，北魏帝拓跋焘亲自率军征讨夏国。12 月，北魏成功攻陷夏国长安，夺得关中地区。
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