对过答案，山长说她有几处好，也说她有几处不足；第三场的赋，山长听完她背的那几联，只说了两个字：将就。
她还不至于自信到觉得自己比这一县所有人都强。
“先生。”她说，“取案首的，不是文章么。”
“是文章。”沈山长说，“也不全是。”
他今日的神色跟平日不大一样。眼睛是亮的，坐得也比平常直。
“我原本没有十足的把握。”他说，“这一把我押了，押赢了。”
姜昭抬起眼睛。
“先生押的是什么？”
沈山长把案上那张空白的纸推到一边。
“取头名这件事，全在主考一个人手上。”他说，“府试院试有学官、有房考、有定例，县试没有。一县之内，知县说取谁就取谁，取谁是头名也是他一句话。你文章好不好只是头一层，第二层是他喜欢什么样的文章，第三层是他要拿这个头名做什么。”
“所以下场之前，稍微有点门路的人家，都要打听本县知县的路数。他若好经术，就多用注疏；他若好古文，就学韩柳；他若最恨浮词，你满篇华藻就白写。”
姜昭听着，脑子里过了一遍那五场。
“先生打听过冯知县。”
“我不用打听。”沈山长说，“他一上任，凡送礼必退，多少人想走后门都不成，因为人家敞开大门，你只能堂堂正正走进去。你再想一想：这样一个人，末场随出，会出什么。”
姜昭想了一想。
“会出他心里正在办的那件事。”
“对了。”
沈山长的手指在案上点了一下。
“一个官员想办什么，藏不住的。他手上有几件事年年办不成，年年记挂着，出题的时候就会漏出来。冯彦这三年，疏了城南两条沟，修了一段圩岸，去年三月还为了闸板的事跟通判争过。他要的不是花团锦簇的文章，他要的是一个懂事的人。”
“那先生怎么知道他今年一定出水。”
“我不知道。”
姜昭愣了一下。
“我押的是这个人。”沈山长说，“不是这道题。他就算出的是别的，也一定是实事。你答不上来，就中个二三十名，一样有府试的资格，我不亏。”
“可若是他出的诗赋呢。”
沈山长看了她一眼。
“那你这个案首就没了。”他说得很平静，“那也不打紧。你今年才五岁，有的是时间重新考。”
…。。