姜昭低下头。
她把这几句在心里排了一遍，排到后面，忽然停住了。
她抬起头。
“先生。”
“说。”
“您让我今年下场，不是为了让我见识考场。”
沈山长没有立刻答。
“见识也是真的。”他说。
“可是见识不必非得今年。”姜昭说，“明年、后年都能见识。您非要今年，是因为——”
她停了半息。
“——因为我马上就要六岁了。”
书房里安静下来。
“五岁的案首，本朝没有过。”她说，“六岁的案首，也算稀罕，可就没有那么稀罕了。七岁、八岁，一年比一年寻常。”
“这五个字要值钱，只能值在今年。”
沈山长把身子往后靠了靠。
“说下去。”
“知县取案首，也不是白取。”姜昭一句一句往下推，“他取的这个人，往后要去考府试、考院试。这个人若是一路都过了，那是他慧眼识人，是他教化地方有功，写在考绩上是实的。他取的若是个再也考不出来的，那就成了笑话。”
“所以他要挑一个稳的。”
“稳的有两种。”她说，“一种是年岁大、写得老到、一看就不会翻船的；还有一种——”
“——是能传出去的。”
“对。”沈山长说。
“五岁的案首传得出去。”姜昭说，“往后我每过一场，传的都是他的名字。”
她说到这儿，忽然又想通了一层。
“而且我一旦是案首，府试和院试那边，就都知道我是本县知县取的头名了。”
沈山长这一回笑了。这是他今日第一次笑。
“说完了。”
姜昭说，“还有一句。”
“你说。”
“既然府试和院试都不必太担心了。”她一个字一个字地说，“那这两场什么时候去考，就可以由先生说了算了。”
沈山长把茶盏端起来，喝了一口。
“我原就说过，什么时候下场我说了算。”
书房里静了很久，炭盆里的炭塌下去一块。
沈山长把茶盏放下。
“姜昭，你这半年一直在赶。”他说，“功课不用人催，问题一天问二十个，你像后头有人追你。”
“我要给你的，就只有这句话。”
…。。