正堂里那一片说话声，一下子全没了。
姜鹤年从椅子上站起来。他站得有点急，扶了一把桌沿。
“开中门。”
“老太爷，中门今日已经开着——”
“那就快走。”
姜家的中门这一日是敞的。冯知县今日穿的是公服，绿罗圆领，幞头，腰间一条乌角带。他从轿上下来，站在红毡外头，先抬头看了一眼门楣上那块匾。
姜鹤年迎到台阶下，深深一揖。
“不敢当。”冯知县伸手把他扶住了，“本官今日是来吃饭的。”
“大人肯来——”
“是令孙请的。”冯知县说，“昨日在花厅上说定的。本官应了人家，不能失信。”
一院子人都站着，四家的当家、城里的书坊药行的东家、族里的老人，几十号人齐齐站在那里，没有一个坐着的。
姜鹤年在前头引路，走到正堂门口，让在一边。冯知县抬脚跨过了那道门槛，姜昭站在小辈那一桌边上。她看着那个绿色的背影从正门进来，一直走到堂上。
一年多以前，也是在这间正堂上，爷爷拍着桌子说过一句话：他要姜家有一个人，进那道门的时候能从正门走。
今日门是姜家的门，从那道门里走进来的，是本县的知县。
冯知县在上首坐下，只肯坐客位。他喝了一杯，动了两筷子。席上有人要来敬酒，被他抬手挡了。
“今日不论官身。”他说，“各位吃各位的。”
一堂人这才慢慢坐下，说话声一点一点起来。
他坐了半个时辰，半个时辰里，他倒是和姜鹤年说了很多话。他问了船场今年出几条船，问了茶栈往北路走的几个新号，问了姜家在城南那两条河道每年清淤要花多少钱。
姜鹤年一一答了，答到最后一个，冯知县把杯子放下。
“姜翁，明年二月本县要清城东那两条沟。”他说，“钱有一半的缺口，人也不够。”
堂上安静了一下。
“姜家的船，能不能借我几条。”
姜鹤年愣了一息，他站起来，两只手放在身前。
“大人要几条，姜家就出几条。”他说，“船工的工钱姜家自己付。”
“工钱不必你付。”冯知县说，“县里有多少给多少，短的那部分我另想办法，我要的是船。”
“大人，这钱我们姜家能——”
冯知县抬眼看他，打断，“姜翁，这
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