倌说，“靠的是老汉那条船，不是别人。”
船往东走，两岸都是雪，走了半个时辰，雪里露出芦苇。
“这是头一道湾，过去是江心洲，江中间一块地，涨水淹，落水现。那地方有人没有？”“有，没船的人，船被收了就躲在洲上，一百来个。”“那你为什么不靠？”“靠了就得报，报了，他们就完了。”
辰时，水面宽起来。对面来了一条船，船头挂着一块木牌，巴掌大，刷了红漆。
“那是什么？”“水牌子。”“有牌子，江上就能走，没牌子，看见就扣。”“牌子谁发的？”“清江营，不要钱，拿船换。”“船没了，人在江上做什么？”“拉纤。”
“船没了，牌子还在，有名有姓的人，饿死也得先报个数。”
巳时，芦苇港。
十一条船被铁链串着，桅杆放倒了，横搁在舱板上，像一排躺着的人。
二十七个人坐在岸上的雪地里，穿的还是自己的衣裳，可每个人脚上都多了一样东西，一副铁脚环，两个环连着一尺链子。
“那是什么？”“脚链。”“谁给上的？”“他们自己上的，不上就得挨打，上了，一天多给半瓢粥。”
岸上有人喊：“哪条船？”“壁江阮家，阮字第七号。”
那人从芦苇里走出来，穿一件羊皮袄，脚上一双黑靴，雪上落下一排印子，印子是方的。李峥盯着那排印子，撑着跳上了岸。
那人走到他跟前：“你就是酒坊镇的李掌柜？”“我姓郎，清江营，牌子。”
岸上有一间芦苇窝棚，里头生着一盆火。郎七在火边坐下，把两只靴子往火上伸，靴底朝火。李峥看见了，靴底钉着铁钉，四方四正，一排八个。他看了一眼就把眼睛移开。
“带酒来了？”“带了十坛。我要四十，那你赎不了。”
“郎牌子要酒做什么？”“我不喝酒，摆，摆给上头看。”“上头是谁？”“你问得太多了。”
“那我换一样，我赎船。十一条船，我给你二十个会拉纤的人。”
郎七摇头：“溃兵我要多少有多少。我要这十一条船归营，船归了营，人自然放了，去沙洲，清江。沙洲上要修一道坝，修坝挡水。”
李峥把这四个字念了一遍。江上有了坝，船就上不来了。
他站起来，走出窝棚。郑老倌还没上船，蹲在跳板头上，拿一根竹竿往水里探。
“郑伯，您探什么？”“探底。竿头上沾着一层黑泥。老汉
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