中平七年，正月廿三。
北上的队伍从常山城出发，旌旗上除了“汉”“张”之外，首次加上了天子仪仗的“日月旗”。刘协乘坐的马车经过特别改造，内铺毛毡，外罩皮革，以御北地严寒。随行除了张角、田豫所率的五百骑兵，还有诸葛亮、法正、阎柔等文武，以及十余名文华院学子——此行既是政治斡旋，也是实地教学。
车驾行至涿郡时，阎柔提前在此等候。这位曾经的刘虞旧部，如今已是治理幽州近一年的能吏，面庞被北风吹得黝黑，但眼神锐利依旧。
“陛下，将军。”阎柔行礼后，直入主题，“公孙度，辽东襄平人，曾任辽东郡吏，后因罪逃亡。公孙瓒死后，幽州内乱，他趁机潜回辽东，联络当地豪强、胡人部落，不到半年便控制辽东郡，自号‘辽东侯’。其麾下约有兵卒八千，其中三千为乌桓、鲜卑胡骑。”
刘协掀开车帘：“此人治下如何？”
“禀陛下，”阎柔神色复杂，“公孙度虽为割据，然治郡严厉，打击豪强，整顿吏治，开垦荒地。辽东百姓……生活确比公孙瓒时期安定。”
张角挑眉：“这么说，他在辽东颇有民心？”
“短期看，是的。”阎柔道，“但此人手段酷烈，动辄族诛。且其野心不止辽东——去岁冬，他已遣使联络高句丽、扶余，似有结盟之意。”
法正沉吟：“公孙度这是要效仿燕国旧事，割据辽东，联外制内。若任其坐大，恐成东北之患。”
诸葛亮补充：“学生以为，辽东之局，难在四重：其一，公孙度确有治才，强攻恐伤及百姓；其二，辽东胡汉杂处，民心不一；其三，高句丽、扶余虎视眈眈；其四，我军若在辽东陷入泥潭，曹操必趁机北犯。”
张角看向刘协：“陛下以为如何？”
少年天子思索片刻：“朕读史，燕将秦开却东胡千里，武帝置四郡，皆因辽东乃中原东北屏障。今公孙度割据，名义上仍尊汉室否？”
阎柔答：“名义上尊，实则自治。其使者来时，称‘辽东侯’而非‘太守’，已露僭越之心。”
“那便去辽东看看。”刘协道，“朕亲自见见这位辽东侯，问他：是要做大汉的辽东太守，还是要做自立门户的辽东侯。”
车驾继续北上，经渔阳、右北平，二月初抵达辽西郡。越往东，景象越显荒凉。战乱痕迹随处可见：废弃的烽燧，荒芜的村落，偶尔能见到拖家带口南逃的流民。
在辽西郡治阳乐城，刘协召见了当地乡老
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