城邦势力分布、以及绝通盟可能的活动区域一一对应。
“于阗的玉石，走且末中转是对的，但且末的城主贪婪，要打点好。”金章咽下最后一口水，“龟兹的铜器……告诉我们在龟兹的人，下次进货，不要只盯着王室工匠的出品，去找那些民间的大匠，他们的手艺不差，价格却便宜一半。至于匈奴骑兵……”
她眼中寒光一闪：“让甘父挑几个好手，扮成马贼，去疏勒那边‘清理’一下。记住，要留下活口，让他们回去报信——动‘平’字旗的商队，就是与乌孙和汉廷为敌。”
阿罗点头记下。
休息了约莫半个时辰，队伍再次启程。越靠近赤谷城，沿途的景色开始变化。戈壁上开始出现零星的骆驼刺和红柳，偶尔能看到远处有牧民的帐篷和成群的羊。天空中有鹰在盘旋，发出悠长的鸣叫。风里的草木气息越来越浓，还夹杂着牲畜粪便和炊烟的味道。
傍晚时分，赤谷城的轮廓出现在地平线上。那是一座建在山谷中的城池，城墙用黄土夯筑，在夕阳下泛着温暖的金红色。城头飘扬着乌孙的王旗和汉廷的使节旗。城外的绿洲上，胡杨林郁郁葱葱，河水在林中蜿蜒流淌，反射着粼粼波光。
看到城池的那一刻，队伍中所有人都松了口气。连续数日的紧张、厮杀、奔逃，此刻终于看到了安全的终点。马匹似乎也感受到了，步伐轻快起来。
金章却没有放松。她看着那座越来越近的城池，心中那根弦反而绷得更紧。赤谷城是安全的，但长安不是。她在这里每多停留一刻，长安的局势就可能恶化一分。
队伍穿过绿洲，来到城门前。守城的乌孙士兵认出了岑陬，立刻打开城门。马蹄踏在城内的土路上，发出沉闷的回响。街道两旁是低矮的土坯房屋，屋顶铺着干草。有孩童在巷口玩耍，看到马队经过，好奇地张望。空气中弥漫着烤馕的香气、羊奶的腥味，还有西域特有的香料味道——孜然、胡椒、肉桂，混合在一起，形成一种浓郁而陌生的异域气息。
岑陬将金章一行人安置在王宫附近的一处宅院。这宅院是乌孙王猎骄靡专门拨给汉使使用的，虽然不大，但干净整洁，有独立的院落和马厩。院中种着几株葡萄，藤蔓爬满了架子，结着一串串青绿的果实。
金章刚下马，一名乌孙仆役就快步迎了上来，手里捧着一只小小的竹筒。
“张使者，这是从长安来的急信，今天下午刚到。”仆役用生硬的汉话说道。
金章心头一跳。她接过竹筒，入手微沉。竹筒用
…。。