离开灰城之后，沈安澜的大船沿着航线外侧，那片被常规航道遗弃的、布满微小星际尘埃的寂静区域，飞了整整三天。船体摩擦着稀薄的介质，发出持续而低微的嗡鸣，像一头巨兽在黑暗中的呼吸。第三天下午，当恒星的余晖将船影拉得斜长，投射在虚无的幕布上时，侦察船从前方发回一段简短的信号，说在航向的延伸点上，看到了一颗有光的星球。那不是恒星自身燃烧所释放的、炽烈而永恒的光，而是从星球地表透出的、星星点点的微光，它们稀疏地散布在暗色的大地上，微弱，却固执地亮着，远远望去，就像有人将一把碎玻璃随意撒在了深色的绒布上，每一片都折射着一点生存的痕迹。沈安澜站在弧形的观察窗前，手掌贴着冰凉的合成玻璃，看着那颗星球在视野的中央逐渐变大，轮廓从模糊的光斑凝聚成具体的球体，而那些光点也从一片朦胧的、颤抖的光晕，渐渐分离成一个个独立的光源——有些是从破损窗户里顽强透出的、方形的灯火，规整却黯淡；有些是户外空地上燃烧的、跳动的篝火，将人影拉扯得晃动不定；还有一些，则是尚未完全熄灭的建筑余烬，暗红色的火光在焦黑的骨架间明灭，像垂死者最后的脉搏。这里没有行星总督府高耸的尖塔，没有统一制式的通讯高塔指向天空，更没有一面能够覆盖所有视野的、完整的旗帜在风中招展。政权早已在看不见的冲击下崩溃了，瓦解的进程并非一朝一夕，而是在好几年前，内部的张力与外部的压力就像缓慢腐蚀的酸液，早已将它侵蚀得不再是铁板一块。如今残存的力量，像是摔碎后的瓷片，各自拥有锋利的边缘，还在为每一块稍微平整的土地、每一座尚能停泊的港口互相争抢、撕扯。你占一块地，我占一座港，格局犬牙交错，却都不稳定，谁都像站在流沙上，谁也撑不了太久，随时可能被下一股涌来的暗流吞没。
沈安澜的船选择降落在一片相对开阔的空地上，这里依稀还能看出旧时代跑道的笔直轮廓，只是沥青路面早已龟裂，缝隙里钻出了顽强的杂草。地面上散布着深浅不一的坑洼，那是炮弹或能量武器留下的焦黑痕迹，雨水在其中积成浑浊的小潭，倒映着铅灰色的天空。空地边缘的残垣断壁下，零星坐着几个人，他们裹着脏污的毯子或厚布，看到这艘陌生的船只轰然降落，激起一圈尘土，也没有立刻站起来，只是抬起了头，远远地、沉默地看着，眼神里没有好奇，只有一种深重的疲惫和审视。沈安澜从舷梯上走下来，靴底踩在碎砾上发出细碎的声响，她径直向那几个人走去。直到她走到近前，其中一个脸上蒙着灰布的人才终于动了动干裂的嘴唇
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