十一月廿三，李峥写了一封信，写了三遍，撕了两遍，第三遍只剩十二个字：
“粮食尽。借粮三百石。三个月后还。”
他把信交给周先生：“您走一趟府城，镇东有骡车，五日到，到了把信送上鼓街顾府，交给顾思源。”
“可咱们借的是刘员外的粮。”“信是写给刘员外的，可不能让他觉得我李峥在跟他伸手。”
“借是借，可这世上有两种借。”“跪着借，人家给你三十石，你得记他一辈子的恩；”“站着借，人家给你三百石，他记你的好。”
“小人斗胆，咱们现在，有站着的本钱吗？”
有一样，酒。争渡这两个字是他给起的，马队是他包下的，他在这上头投了银子投了名声。我要是断了粮，酒坊就停了，他那条商路就断了。
“掌柜的不是去借，是去要账。”
“不是要账。”“是告诉他：我断粮，你也断。”
骡车廿四走的。李峥拐进林记后厨，林小强躺在灶门口的干草上，一条胳膊吊在脖子上。
“这镇上，谁家还有粮？”
孙三爷家有三百石，油坊刘家八十石，铁匠铺王麻子三十石，给官上打铁换的，药铺胡大夫十二石。能拿出一百石以上的，只孙三爷一家。
那三百石哪儿来的？
孙家有二顷七分地，一亩一石二，合三百十四石；连伙计十九口，撑死吃四十石，该剩二百八十石。可秋粮进仓三个月，他一粒没卖，还多了二十石。
“有人在给他送粮，”林小强说，“汇通号。不一定，多半是。”
“那咱们怎么办？”
“等周先生回来。”“这三日里，你替我盯着孙家米行前头那块限购三升的牌子，数一日有多少人空着手出来。”“数清楚了，我就知道这镇上还有多少人揭不开锅。”
“数的时候，别让人看见，这回的对手比孙三爷狠。”“上回你断了两根肋骨，这回让人逮着，就不止肋骨的事了。”
“小爷我命大。”
“我要一个能替我听街面的人，不是一个死人。”
十一月廿七，周先生回来了。他是走回来的，骡子陷进雪沟，车翻了，他怕误了事。李峥跑到镇口去接，看见他一瘸一拐从雪地里过来，脚趾头没了知觉。
陈十几个人把他抬回酒坊，小翠烧热水泡了两回，脚才回了血色。
他躺在炕上，怀里还死死揣着那封信：“刘员外的回话，在
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